Marten(48)

Als visserijbioloog bij Wageningen University & Research was ik gespecialiseerd in zoetwaterecosystemen. De Nederlandse binnenwateren zijn goed onderzocht maar klein. Toen ik een vacature zag bij het Lakehead University Centre for Freshwater Ecosystems in Thunder Bay, aan de oever van Lake Superior, wist ik dat dit mijn kans was. Lake Superior alleen al is groter dan heel Nederland.

Thunder Bay participeert in het Rural and Northern Immigration Pilot (RNIP) — een federaal programma dat kleinere gemeenschappen helpt om geschoolde immigranten aan te trekken. Het proces is uniek: de gemeente zelf beveelt je aan bij IRCC. Ik moest eerst een baan vinden bij een lokale werkgever, daarna een community recommendation krijgen van het Thunder Bay RNIP-comité. Ze beoordelen niet alleen je vaardigheden maar ook je intentie om in de gemeenschap te blijven.

Thunder Bay is de grootste stad aan de noordkust van Lake Superior, met 110.000 inwoners. Het is een voormalige houtkap- en mijnbouwstad die zich heruitvindt als centrum voor natuuronderzoek, outdoor-toerisme en gezondheidszorg. De stad heeft een eigen universiteit (Lakehead) en een bloeiende kunstscene. Het is niet Toronto — maar dat is precies het punt.

Mijn werk bij het Centre omvat monitoring van visbestanden in Lake Superior, onderzoek naar invasieve soorten (met name de sea lamprey en round goby) en samenwerking met Ojibwe First Nations die traditionele visrechten hebben. Het is veldwerk in de puurste zin: met boten op het meer, netten uitzetten, monsters nemen. In de winter werken we op het ijs — ijsvissen voor onderzoek bij min 25 graden.

De Finse en Italiaanse gemeenschappen in Thunder Bay geven de stad een uniek karakter. Finnish-style sauna's zijn overal, de Italiaanse wijk heeft uitstekende restaurants en het persasuppa-recept (Finse vissoep) is een lokale specialiteit. Ik voelde me als Fries meteen thuis — de mentaliteit van hardwerkende mensen in een koud klimaat is universeel. De huisvesting is spotgoedkoop: mijn driekamerhuis kostte CAD 220.000.

Na twee jaar heb ik mijn PR-status via het RNIP, een vast contract bij de universiteit en een onderzoeksproject dat nog tien jaar kan duren. Thunder Bay is voor mensen die de natuur en het buitenleven verkiezen boven stedelijke luxe. Het RNIP is ideaal voor wie bereid is om in kleinere Canadese gemeenschappen te wonen — de verwerking is sneller, de community is warmer en de concurrentie is lager dan in de grote steden.