Gerard(52)

Dertig jaar ervaring in de mijnbouw en offshore-industrie — van Zuid-Afrika tot Noorwegen — en toch voelde Newfoundland als iets nieuws. Ik had een contract getekend bij een offshore olie- en gasproject via Hibernia Platform, gerund door een consortium dat dringend ervaren engineers zocht. De LMIA was binnen vijf weken goedgekeurd dankzij het acute tekort aan mijnbouwspecialisten in de regio.

St. John's is de meest oostelijke stad van Noord-Amerika en voelt als een wereld apart. De kleurrijke rijtjeshuizen van Jellybean Row, de ruige kustlijn en de mist die regelmatig over Signal Hill rolt — het is dramatisch en prachtig tegelijk. De stad heeft slechts 110.000 inwoners maar een cultureel leven dat veel grotere steden beschaamd maakt: livemuziek elke avond op George Street, lokale brouwerijen en een bloeiende kunstscene.

Het werk offshore is zwaar maar goed betaald. Ik werk een rotatie van drie weken op het platform, drie weken vrij aan land. Het salaris is aanzienlijk hoger dan vergelijkbare functies in Europa, en Newfoundland heeft lagere levenskosten dan de meeste Canadese provincies. Mijn huis in St. John's — een gerenoveerd heritage home met uitzicht op de haven — kostte minder dan een rijtjeshuis in Tilburg.

De bevolking van Newfoundland is legendarisch vriendelijk. "Newfies" hebben een eigen dialect, eigen tradities en een gastvrijheid die ik nergens ter wereld heb meegemaakt. Mijn eerste week nodigde mijn buurman me uit voor een "kitchen party" — een informeel feest in zijn keuken met zelf gebrouwen bier, viool muziek en screech (lokale rum). Het was de beste introductie tot het Canadese leven die ik me kon wensen.

De uitdagingen zijn er wel. Het weer is ronduit slecht — St. John's is de natste, winderigste en bewolktste stad van Canada. De gezondheidszorg heeft lange wachttijden en het vinden van een huisarts was moeilijk. Ik moest me aanmelden bij een waitlist en gebruik in de tussentijd walk-in clinics. De EI (Employment Insurance) die ik in periodes tussen contracten ontving, was wel een goed vangnet.

Na drie jaar heb ik mijn PR-status, een breed netwerk in de Canadese offshore-industrie en een leven dat ik nooit had verwacht op mijn 52e. Newfoundland is niet voor iedereen — het is afgelegen, het weer is bar en de voorzieningen zijn beperkter dan in grote steden. Maar voor wie avontuur zoekt, authentieke gemeenschappen waardeert en niet bang is voor een beetje regen, is het paradijs.